Ideella föreningar kan ha många olika syften och ändamål. Det kan till exempel vara att bedriva hjälpverksamhet, stödja forskning eller religioner. Dessa typer av ideella föreningar kallas för ”allmännyttiga”. Intresseföreningar eller sällskapsföreningar tillhör inte denna typ av ideella föreningar. Det finns två typer av ideella föreningar; De som arbetar för medlemmarnas ekonomiska intressen och föreningar med andra syften. Ideella föreningar syftar ofta på att ta vara på sina medlemmars intressen genom exempelvis förhandlingar med en motpart som är starkare än en enskild individ. Föreningar som syftar till att främja medlemmarna ekonomiskt, kallas för ekonomiska föreningar.
